大曲酒曲是以小麥、大麥和豌豆等為原料,經破碎加水拌料壓成磚塊狀的曲坯,在人工挖制的溫度、濕度下培養而成。大曲含有霉菌、酵母、細菌等多種微生物,是一種多菌的混合(酶)制劑,它所含微生物的種類和數量,受到制曲原料、制曲溫度和環境等因素的影響。由于大曲含有多種微生物,所以在釀酒發酵過程中形成了種類繁多的代謝產物,組成了各種風味成分。目前,我國各種名白酒、優質白酒大都使用傳統的大曲法釀造。
鑒于大曲酒生產用曲量大、發酵周期長、耗糧較多、勞動強度大等問題,所以人們致力于對大曲微生物的研究,探索制曲過程中微生物的消長和分布規律,尋找大曲與酒體風味之間的關系,試制純種大曲和強化大曲并應用機械制曲來減輕勞動強度和改善工作條件。
小曲也稱酒藥、白藥。白藥、酒餅等,是用米粉或米糠為原料,添加少量中藥材或辣蓼草,接種曲母,人工控制培養溫度而制成。因為顆粒小,習慣上稱它為小曲。小曲中主要含有根霉、毛霉、酵母等微生物。其中根霉的糖化能力很強,并具有一定的酒化酶活性,它常作為小曲白酒和黃酒的糖化發酵劑,例如生產小曲白酒用的邛崍米曲、廣東酒餅等都是優良的黃酒釀造用小曲品種。由于小曲制作方法代代相傳,小曲中的微生物經過反復的篩選,使小曲得以保持優良的品質。
在小曲制作過程中,以往還常添加一些中藥材,目的是促進釀酒微生物的生長繁殖,并增加酒的香味,但經研究為了節約成本,防止盲目使用中藥材。目前已減少甚至不加中藥材,制成無藥小曲(無藥糠曲),同樣獲得滿意的效果。
用小曲釀造的白酒酒味醇凈、香氣幽雅,風格獨特。由于小曲白酒以米原料,發醇過程中所形成的乳酸乙酯、乙酸乙酯、β-苯乙醇等是它的主體香味物質,決定了小曲白酒的典型風格,桂林三花酒、廣西湘山酒、廣東長樂燒等都是小曲白酒中的上品,董酒也部分采用小曲釀造。
同時,人們還常利用小曲來釀制營養豐富的黃酒或制備紹興酒的淋飯酒母,以及生產甜型、半甜型的封缸酒、香雪酒、沉缸酒等等,依靠根霉所含的糖化型淀粉酶作用,可使甜型黃酒的葡萄糖含量達到20%以上。